Las primeras gestiones iniciaron en 1980, cuando un grupo de turrialbeños, entre ellos algunos estudiantes unedianos que asistían al Centro Universitario de Cartago, solicitaron a la Sede Central la apertura de un Centro Académico en Turrialba. Como resultado, mediante un convenio entre la Municipalidad y la Universidad Estatal a Distancia, el hoy Centro Universitario Turrialba abrió sus puertas el 15 de junio de 1981, con 62 estudiantes, a cargo de Roxana Angulo Porras.
Aquel convenio estableció que la UNED aportaría al Centro de Estudios de una biblioteca básica, servicio de tutorías y aplicación de exámenes. Por su parte, la Municipalidad facilitaría la infraestructura y el funcionario para atender y administrar el Centro.
Después de cuatro mudanzas y sus consecuentes incomodidades, en 1984, con una matrícula de 282 estudiantes, la UNED decide asumir la administración total del Centro Académico de Turrialba, a cargo del Prof. Minor Ellis Bonilla. Desde entonces y hasta 1994, el Centro Académico se asentó en la Sede del Atlántico según convenio firmado entre la UNED y la Universidad de Costa Rica.
En 1994, el ya Centro Universitario Turrialba, firma un acuerdo con la Junta Administrativa de Colegio Nocturno Presbo. Enrique Menzel, para utilizar algunas de sus aulas de este Colegio. Mientras tanto, en un edificio cercano se ubicó el área administrativa.
A partir del año 2000, el Centro Universitario se estableció en el moderno edificio que hoy ocupa. El mismo tiene un área de oficinas administrativas, seis aulas, un laboratorio de computación en red, Centro Comunitario Inteligente (CECI) estacionamiento y zona verde. La seguridad es brindada por la empresa privada, las 24 horas del día.
En la modalidad de educación abierta, se ofrece cursos en computación (Internet, procesadores de texto, etc.), cursos de inglés conversacional y el programa de actualización y capacitación docente en educación especial.
La población estudiantil actual está integrada por aproximadamente 1000 estudiantes regulares y 200 estudiantes matriculados en cursos de extensión universitaria (educación abierta). Ademas más de 300 estudiantes matriculados en el Colegio Nacional de Educacion a Distancia CONED, con sede en las mismas instalaciones.
