Los moluscos terrestres son famosos por esconderse dentro de su concha para sobrevivir a la sequía. Pero en los bosques montanos de Costa Rica, un pequeño caracol ha decidido romper las reglas: Tikoconus costarricanus, un endémico, desarrolló una estrategia tan inusual como ingeniosa: colgarse boca abajo de las hojas, igual que un murciélago, durante su periodo de estivación. Esta conducta nunca antes había sido documentada en moluscos terrestres.

Los bosques tropicales se consideran ambientes húmedos, no obstante, también hay periodos relativamente secos, inclusive en los bosques montanos y nublados considerados como muy húmedos o con ningún mes de sequía. Los caracoles son extremadamente sensibles a la desecación. A parte de su capacidad para ocultarse dentro de la concha, las estrategias que usan para evitar desecarse —y escapar de depredadores o parásitos— siguen siendo poco conocidas.
La investigación se propuso describir con detalle cómo sobrevive T. costarricanus en condiciones secas y qué comportamientos especiales emplea para protegerse.

La investigadora Zaidett Barrientos recolectó 25 caracoles adultos en la Reserva Forestal Río Macho y los mantuvo en terrarios durante ocho días para grabar su comportamiento bajo diferentes condiciones de humedad, temperatura y luz. Observó:

• Su postura durante la estivación.
• Cómo se desprenden de las hojas.
• Sus movimientos defensivos.
• Su alimentación, autolimpieza y postura de huevos.

También comparó estas conductas con observaciones realizadas previamente en campo.

Hallazgos principales

1. Estivación “al estilo murciélago”

Cuando el ambiente se vuelve más caliente y seco, el caracol:

• Pasa del haz al envés de la hoja.
• Retrae la cabeza en la concha, el resto del pie se comprime pero queda expuesto al ambiente.
• Se cuelga boca abajo pegándose al envés de una hoja por la parte final de su pie donde tiene una glándula conocida como glándula caudal que produce un mucus que funciona como adherente. El resto del cuerpo queda suspendido en el aire sin contacto con la vegetación.
• Permanece adeherido durante horas (hasta 21), reduciendo al mínimo la pérdida de agua.

Es la primera vez que se registra esta conducta en un molusco terrestre.

2. Una forma inesperada de defenderse

Si el sol lo golpea directamente o detecta peligro, puede soltarse de la hoja mediante una secuencia de contorsiones rápidas, con giros de la concha y torsiones del pie, hasta caer al suelo y esconderse.
Este movimiento funciona como una “salida de emergencia”.

3. El arte de acicalarse

A diferencia de la mayoría de caracoles, T. costarricanus se limpia a sí mismo usando la radula (su “lengua”), frotando su concha, los lóbulos del manto y el pie. Este comportamiento es muy raro en moluscos terrestres y probablemente ayuda a evitar hongos, parásitos o acumulación de algas.

4. Una dieta más variada de lo esperado

Aunque se alimenta principalmente de musgos, algas y líquenes, también puede comer huevos de artrópodos o incluso pequeños cadáveres, aunque de forma ocasional.

¿Por qué importa este descubrimiento?

El hallazgo revela una nueva estrategia evolutiva dentro de los moluscos terrestres y sugiere que aún conocemos muy poco sobre las especies tropicales.
Comprender cómo sobreviven estos pequeños organismos ayuda a evaluar su vulnerabilidad frente al cambio climático y a diseñar mejores acciones de conservación para los bosques húmedos de montaña.

Un caracol diminuto, un comportamiento extraordinario

Lo que parece un gesto simple —colgarse de una hoja— es en realidad una compleja respuesta evolutiva ante la desecación y el peligro. Este estudio demuestra que aún quedan por descubrir comportamientos sorprendentes en criaturas diminutas que habitan los bosques de Costa Rica.

Referencia:

Barrientos, Z. (2020). A new aestivation strategy for land molluscs: hanging upside down like bats. UNED Research Journal, 12(1), e2802. https://doi.org/10.22458/urj.v12i1.2802