Un estudio realizado en San José revela una realidad sorprendente: dos barrios que comparten el mismo río perciben el ambiente de manera similar… pero actúan de forma muy distinta. La investigación se enfocó en el río Ocloro, que divide a una comunidad de nivel socioeconómico bajo (Barrio Pinto) y otra de nivel medio‑alto (Residencial El Prado).

Los investigadores Ureña y Barrientos  del Laboratorio de Ecología Urbana de la Universidad Estatal a Distancia de Costa Rica se preguntaron:

¿Cómo influyen el nivel socioeconómico y el acceso a áreas verdes en la percepción y el comportamiento ambiental de comunidades urbanas que comparten un mismo recurso natural?

En otras palabras, examinaron si lo que la gente “cree” sobre el ambiente coincide con lo que realmente hace.

¿Qué hicieron los científicos?

Entre 2012 y 2013 realizaron un estudio completo que incluyó:

• Encuestas en 40 casas ubicadas a menos de 150 m del río, con preguntas abiertas sobre beneficios, problemas y soluciones ambientales.
• Entrevistas a funcionarios municipales encargados de la gestión ambiental.
• Trabajo de campo: evaluación del estado del río, conteo de desagües pluviales y de aguas servidas, presencia de basura, vegetación invasora y peligros de deslave.
• Análisis con imágenes satelitales para medir cuánta área verde tiene cada barrio y cuánto han respetado la zona de protección del río.
• Bioindicación con líquenes para evaluar la calidad del aire.

¿Qué encontraron?

1. La percepción ambiental es casi igual en ambas comunidades

Los vecinos de ambos lados del río identificaron:

• La vegetación y el río como sus principales recursos naturales.
• La contaminación y los malos olores como los mayores problemas.
• La educación ambiental, la limpieza del cauce y la reforestación como soluciones más prometedoras.

No hubo diferencias estadísticas entre comunidades en estas percepciones.

2. El comportamiento ambiental sí es muy diferente

Aquí aparece el contraste más fuerte:

• La comunidad de nivel socioeconómico bajo:
  • Aporta el 90% de los desagües pluviales y de aguas servidas al río.
  • Ha invadido el 37,6% de la zona de protección del río.
  • El 75% de esa zona colinda directamente con construcciones, lo que facilita las invasiones.
• La comunidad de nivel medio‑alto:
  • Respeta el 100% del área protegida del río.
  • Tiene una distribución más amplia y accesible de zonas verdes.

3. Desigualdad en áreas verdes por habitante

• Barrio Pinto: 19,5 m² por habitante.
• El Prado: 108,2 m² por habitante.

Ambos superan los mínimos recomendados por Naciones Unidas, pero gran parte de las áreas verdes en el barrio de nivel bajo no son públicas.

4. Los municipios ven problemas que la población no percibe

Las municipalidades consideran graves:

• La invasión de la zona de protección,
• El entubamiento del río,
• Y el vertido de aguas residuales.

Muchos vecinos, en cambio, no ven la invasión como un problema e incluso creen que entubar el río es una solución.

¿Por qué importa este estudio?

Este trabajo revela una realidad clave para ciudades como San José:

• Pensar verde no garantiza actuar verde.
• La educación ambiental tradicional genera comprensión, pero no cambia conductas si no se acompaña de participación real y condiciones sociales adecuadas.
• La falta de áreas verdes accesibles, la cercanía física de las casas al río y las limitaciones económicas influyen directamente en el comportamiento ambiental.

El estudio recomienda programas de educación ambiental participativa, donde las comunidades trabajen con problemas reales y tomen decisiones sobre su territorio. Esta aproximación podría reducir la contaminación, proteger los ríos urbanos y mejorar la calidad de vida.

Conclusión

Este estudio demuestra que proteger un río urbano no depende solo de leyes o infraestructura: depende de las personas que lo viven. Y para lograr cambios reales, la educación ambiental debe pasar de informar… a involucrar.

Referencia:

Ureña, C., & Barrientos, Z. (2017). Percepción social y comportamiento ambiental de comunidades cercanas a un río urbano tropical en Costa Rica. Cuadernos de Investigación UNED, 9(1), 127-134. https://doi.org/10.22458/urj.v9i1.1688